Es un avión de ataque a tierra diseñado y construido en conjunto por la constructora estadounidense McDonnell Douglas y la británica British Aerospace, ahora desaparecidas. Su primer vuelo fue el 5 de noviembre de 1981, e introducido en agosto de 1985. Se construyeron 434 ejemplares entre 1981 y 2003. Actualmente sigue surcando los cielos.
El origen de esta colaboración durante la Guerra Fría fue que la primera generación del Harrier en las fuerzas aéreas de los dos países no poseían suficiente radio de combate y capacidad de carga, por lo que crearon el AV-8B Harrier II para mejorar las prestaciones, esenciales en un combate. Esta aeronave tiene capacidad para despegar y aterrizar en vertical o/y corto, pudiendo participar en misiones de reconocimiento aéreo o apoyo aéreo cercano para las tropas terrestres. Ha hecho acto presencia en las guerras de Yugoslavia, Afganistán, Irak y Libia. Los usuarios principales son la Armada Española, el Cuerpo de Marines de los EE.UU. y la Marina Militare italiana.
Puede llevar a un piloto. Su longitud es de 14,1 m; su envergadura de 9,2 m y su altura de 3,6 m. Tiene un techo de vuelo de 12.500 m, un alcance de 3.600 km y una velocidad máxima de 1.080 km/h.
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