Es un avión comercial que fue diseñado y fabricado anteriormente por McDonnell Douglas y actualmente por Boeing, ambos constructores aeronáuticos estadounidenses. Su primer vuelo fue el 25 de octubre de 1979 e introducido al mercado en octubre de 1980. La producción estuvo activa entre 1979 y 2000, con 1.311 aviones fabricados. Actualmente y pese a su antigüedad, sigue en activo.
A finales de 1970, McDonnell Douglas buscaba una nueva versión del DC-9, con motores más silenciosos y eficientes, un mayor fuselaje para albergar más pasajeros y una cabina más moderna. Al principio se llamaba DC-9-80 y DC-9 Súper 80, hasta después ser llamado MD-80. En la década de los 90, se creó el MD-90 a partir de éste modelo, pero no fue más exitoso, a diferencia de los nuevos MD-80SF, la nueva versión carguera que desde 2013 le está dando un nuevo uso a este tipo de aeronaves más obsoletas.
El modelo MD-81 puede llevar a 2 pilotos y 172 pasajeros ( 1 clase ) o 155 pasajeros ( 2 clase ). Tiene una longitud de 45,1 m; una envergadura de 32,8 m y una altura de 9,1 m. Su alcance es de 2.897 km y una velocidad máxima de 811 km/h.
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