Es un dispositivo montado sobre el avión que proporciona energía para funciones distintas a la propulsión. También se aplica a barcos y algunos vehículos como grandes trenes y camiones.
Es pequeña en comparación con los motores del ala y consiste en un generador eléctrico que se suele utilizar para proporcionar presión hidráulica, electricidad y aire acondicionado mientras los motores están apagados. Muchos de ellos suministran energía durante el vuelo para pérdidas de potencia en las que hay que mantener en funcionamientos los instrumentos más cruciales como los instrumentos de cabina, las luces o el sistema hidráulico.
El primer avión en utilizarlo fue el Boeing 727 en 1963, permitiendo operar en pequeños aeropuertos independientemente de las instalaciones que contasen. El nuevo Boeing 787 tiene un APU que funciona exclusivamente como generador eléctrico. Simplifica el diseño pero incrementa a cientos de kilovatios las necesidades de electricidad, necesitando generadores más potentes y pesados.
¡ Importante en situaciones cruciales !
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