Fue un caza biplano diseñado por los hermanos mellizos Siegfried y Walter Günter y construido por el fabricante alemán Heinkel. Su primer vuelo fue en mayo de 1933, siendo introducido en 1935. Entre los años 1934 y 1938, cuando estuvo en funcionamiento la cadena de producción, se fabricaron alrededor de 800 aeronaves entre todas sus variantes. Su retiro ocurrió en 1951.
Desarrollado a partir de su predecesor, el Heinkel He 49, era oficialmente un entrenador civil avanzado, pero que realmente se trataba de un ensayo para un futuro caza militar. Su fuselaje estaba compuesto por la tradicional combinación de metal, lona y madera de aquella época, no impidiendo que fuese sólida con una buena calidad de equipamiento. Sus distintas variantes implementaban funciones nuevas, como la versión hidroavión o la de ataque a suelo. Sin embargo, para la Luftwaffe alemana quedaron rápidamente obsoletos los He 51, por lo que fueron dejados como avión de entrenamiento durante la Segunda Guerra Mundial. En España, fue participante durante la Guerra Civil por parte de los nacionalistas, y sería también este país quien lo retirase de los cielos. El otro operador que tuvo este caza fue la Real Fuerza Aérea de Bulgaria.
Podía llevar a un único piloto. Su longitud era de 8,40 m; una envergadura de 11 m y una altura de 3,20 m. Tenía un alcance de 570 km, una velocidad máxima de 330 km/h y un techo de vuelo de 7.700 m.
¡Muchos ejemplares para muy poca vida volando!
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