Son una serie de normas y procedimientos que organizan el vuelo de los aviones mediante la utilización de los instrumentos de la cabina sin tener que recurrir al método de las reglas de vuelo visual, es decir, no necesitan mirar el terreno que rodea a la aeronave.
Se pone en funcionamiento varios criterios de separación entre el avión y el terreno: la primera se encarga el controlador aéreo de la zona gracias a los datos que los pilotos le informan, como la posición o la altura, o mediante el radar que posee la información recibida del transpondedor del aparato, y la segunda está escrita en las cartas de navegación.
Un punto positivo del IFR es la posibilidad de volar en condiciones meteorológicas adversas que no permitan un vuelo visual, gracias a las condiciones meteorológicas instrumentales o IMC.
Para poder volar usando las reglas de vuelo instrumental, los pilotos deben tener una licencia especial, y justificar que han volado bajo esas normas recientemente. Además, no todas las aeronaves pueden volar con estas condiciones.